Un textile high-tech conçu à partir d’anciens vêtements fonctionnels : le projet de recherche « TheKey » atteint un premier jalon majeur

« Cela nous a permis de jeter les bases nécessaires pour fabriquer de nouveau des fibres de PET de haute qualité à partir de textiles usagés », explique la cheffe de projet, Diana Wolf, docteure en ingénierie et responsable de la recherche et du développement en ingénierie environnementale et des procédés chez Mewa, partenaire du projet. Ce résultat repose sur un procédé mis au point dans le cadre du projet. À l’heure actuelle, les efforts portent à la fois sur la fiabilité et la reproductibilité de ce procédé, ainsi que sur l’amélioration du taux de récupération. Les prochaines phases viseront à adapter cette technologie à une échelle industrielle afin d’en faire un processus continu.

Le coton, un second défi

Un autre objectif du projet de recherche est d’isoler la fraction de coton présente dans ces mélanges afin d’en obtenir une qualité réutilisable. « Le coton peut déjà être séparé, mais il ne satisfait pas encore aux critères nécessaires pour être réintroduit directement dans la chaîne du coton existante », explique le chef de projet. Le défi est désormais de mettre au point une méthode capable de récupérer la cellulose avec une qualité suffisante pour un recyclage haut de gamme, par exemple via le procédé Lyocell. « Pouvoir extraire et valoriser séparément les composants synthétiques comme les fibres naturelles issues de textiles mélangés permettrait de relever l’un des défis majeurs de l’industrie textile : le recyclage efficace de ces matériaux composites », souligne Diana Wolf.

Une collaboration interdisciplinaire pour relever le défi

Pour « TheKey », huit partenaires issus de domaines complémentaires — du génie des procédés chimiques à la technologie textile, en passant par les sciences des matériaux — ont mis en commun leurs compétences. « Nous fonctionnons comme une véritable équipe, chacun apportant son expertise spécifique. Cette diversité nous permet d’explorer des approches inconventionnelles », explique Diana Wolf.

Le projet réunit ainsi plusieurs instituts de recherche et entreprises : Mewa Textil-Service, JAKO AG, matterr, l’Institut de Recherche sur le Textile et l’Habillement de la Haute École de Niederrhein, l’Institut de Génie des Procédés Chimiques et Thermiques de l’Université Technique de Braunschweig, l’Ifeu – Institut de Recherche sur l’Énergie et l’Environnement de Heidelberg, ainsi que Klopman et Hero-Textil.

Les objectifs du projet

À l'issue du projet, les partenaires visent à proposer une solution concrète pour assurer la circularité des matériaux. Pour le polyester, les monomères récupérés devront être convertis en fibres de PET offrant une qualité équivalente à celle des fibres primaires. S’agissant du coton, l’objectif est de transformer la cellulose en pâtes fibreuses de haute qualité, aptes à servir à la fabrication de nouvelles fibres textiles.

Les étapes suivantes porteront sur l’industrialisation du procédé, l’évaluation de la qualité des matériaux recyclés et la mise au point de méthodes de production adaptées aux conditions réelles. Ces avancées rapprochent sensiblement l’objectif de produire à nouveau des textiles de haute qualité à partir d’anciens vêtements fonctionnels. Le projet bénéficie d’un soutien dans le cadre du programme de financement « Économie circulaire efficace en ressources – Textile circulaire », porté par le ministère allemand de la Recherche, de la Technologie et de l’Aéronautique (référence : 033R408A-F).